帝国战败的消息很快传遍了炎域。帝都一夜之间炸开了锅，从朝堂至街巷，都是对战局的讨论。
“这一仗就不该打！”茶馆里，游手好闲者围在一起，高亢的喧哗声能把屋顶掀翻。“哀兵必胜懂不懂？冰蜀上上下下憋着口气呢，人家输不了！”
“呸！卖国贼，你懂个屁！”一胖老头激动地拍着桌子，“兵贵神速听过没？就是他娘的打的太慢，人家都准备好了才打，要是一上来就突进，早就赢了！”
“你也是个外行，懂个啥呀就叨叨！”一书生打扮的年轻人，使劲用手中折扇敲打椅背，高声道：“仗打成什么样？就是看领兵的将军什么水平！那池岩什么水平？薅着太子裤腰带往上爬的狗杂种！那袁大将军什么水平？一刀一剑砍出来的真英雄！这冰蜀那么厉害，怎么袁将军一去消停了？打仗不是坐在那纸上谈兵，你得有真本事，得会打！要我说，要是一开始就让袁将军带兵，早他娘的打赢了！”
“对对对，还是读书人有见地……”
“袁将军确实厉害啊……”
喧哗声过，战败的沮丧也逐渐飘过。帝都本就是一国最有权势、有钱财者的聚集地。他们的子女后代，参军者少得可怜。待兵役任务落到头上，便使几个钱，拽着穷人的孩子冒名顶替便是。这征兵者也是睁一只眼，闭一只眼。毕竟自己征到兵便可，有人顶替自己还能收一笔好处费。况且，那些官宦子弟，到了兵营不听指挥，军官还惹不起。穷人的孩子能吃苦，不怕死，只要给他们戴上几顶“为国争光”的帽子，便嗷嗷叫的往上冲。何乐而不为呢？
知府家有一女佣，养育三个孩子，如今全部命丧帝国西境。她每日步履蹒跚，走在大街上，逢人便问：“见过我那孩子吗？他该回来了……”有心善着，拉着手好言抚慰几句，给些许碎钱，算是表达同情。只是她每日都去，每人都问，渐渐把人问的烦了，便都如躲瘟神一般躲着她。再后来，遇到小孩子朝她吐唾沫、扔石子，大家也睁一只眼，闭一只眼，甚至心理还赞许这些举动。终于，妇人消失在无边夜幕之中，这战败的乌云，也就彻底散去了……
这天是三月初三，两年一度的“龙凤会”开始了——这是天下英才一展宏图的好去处。在这场大会上，朝廷各部门、世间大小门派、教会都会齐聚帝都，进行人才选拔。炎域所有青年才俊，只要有一技之长，都能在此地找到好去处。
对于炎域的青年而言，进入朝廷是下等出路，至少年纪轻轻就做公差，是个极为无聊的事。想舞文弄墨，相国寺是个好去处。相国寺一分为二，帝都南北各一址，世人称之为大小相国寺。大相国寺主修文史、记录国事、评论时政等。小相国寺主撰书稿、吟诗作对、风花雪月。相国寺不在乎相貌、出身，只要通过笔试，便能在此谋一席之地。诸子百家也都是好去处，主征战的军门、主医学的鬼谷门、主佛理的休屠门……天下各国每年斥重金讨好这些门派，一来盼着能有高人指点江山，二来他们的门生弟子是个顶个的才华横溢，放到任何一个郡县州府，都能独当一面。
习武的话去处就更多了。帝国的四大军团——中央军、北境龙家军、西境边防军、南方玉林军，都是寒门梦寐以求的好去处。除此以外，天下各门各派都向有天赋的习武之人抛出橄榄枝。灵剑山、鬼剑门、天一派……各门各派不论大小，均有自己看家本领和人面情面，但凡能入其中一门，混吃混喝绝非难事。
整个炎域的青年都在此时聚集帝都，一时间街上车水马龙人声鼎沸。贵公子的马车、叫卖的货郎、出门摆摊卖首饰的阔太太、举着糖葫芦和泥娃娃的老奶奶……开饭馆的更是笑的合不拢嘴，但凡吃不死人，必是排着长龙。
“好！”相国寺城西考场前，一阵叫好声响起，紧接着是雷鸣般的掌声。
只见人群围城一个大圈，里层的人弯腰或是蹲着，外层的人踮起脚尖向里看。圈内，一男一女正在对弈，男子约莫十七八岁，面色蜡黄，眉头紧锁。身上装扮甚是古怪：自头巾到长袍，均是白黑相间的长条。双手佩戴整整八枚戒指，靴子更是奇特，上面线条错落有致，像是围棋棋盘，九星的位置都镶着璀璨耀眼的南国钻石。桌上，一柄敞开的折扇，上书“黑白子”三个大字。
黑白子全心扑在棋盘上，每一步都绞尽脑汁，根本顾不得看对面的女子一眼。那女子，年仅十七岁，肤光胜雪，面若桃花。长发披肩，双目如一泓清泉，眉眼间风情万种。一身鹅黄色长裙遮不住婀娜身姿，双绣着彩蝶的绣鞋更是让旁观者移不开目光。懂棋的人，自然被棋局间的厮杀吸引，更多的旁观者，则是沉迷少女的容颜。
“公子棋艺，当真精妙，诗晴佩服！”
“诗姑娘严重了，在下素问丹白诗家出了个天才少女，今日一见，名不虚传。”
诗晴微微一笑，心思还在棋盘上——黑白子的棋术与之前所遇对手不同，他的棋路可谓处处陷阱，一不留神便满盘皆输。她得十二分小心，才能勉强不败。
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