秦始皇的人生道路，是一个始终充满暴力与血腥的过程，是一个逐步走向权力巅峰的过程，从身处异国的王孙到归国继任的国王，从受制于人的秦王到唯我独尊的皇帝，大致可以分为四个阶段。
第一阶段，从秦昭襄王四十八年（前259年）出生，到秦庄襄王三年（前247年）继任秦王，是秦始皇的少儿时代。
秦昭襄王四十八年（前259年）正月，嬴政出生于赵国首都邯郸（今河北邯郸）。他是秦昭襄王的曾孙、秦孝文王的孙子、秦庄襄王的儿子。秦庄襄王名叫子楚，早年被派到赵国做质子，结交了大商人吕不韦。吕不韦出于政治野心，认为子楚“奇货可居”，竟把他身边的赵姬献给子楚。赵姬出身于邯郸豪家，为子楚生下嬴政。因为秦、赵是同一个祖先，嬴政也称赵政。后来，经过吕不韦的巧妙斡旋，子楚返回秦国。嬴政和赵姬仍留在赵国，又在邯郸生活了很长时间。秦孝文王元年（前250年），子楚当上太子之后，才把赵姬和嬴政接回秦国。秦孝文王在位三日而死，子楚继承王位，是为庄襄王。秦庄襄王在位时期，嬴政被立为太子，吕不韦担任相国，秦国已经十分强大，与战国七雄相比较，占据一国独强的优势。
第二阶段，从秦庄襄王三年（前247年）五月继任秦王，到秦王政九年（前238年）五月亲政，是秦始皇的傀儡时代。
秦庄襄王三年五月，秦庄襄王去世，嬴政继承王位，尊奉赵姬为太后，仍由吕不韦任相国。这时嬴政才13岁，还不能亲理朝政，所以，秦朝廷由吕不韦把持。吕不韦既掌管朝政，时常与赵太后偷情。但见嬴政日渐长大，吕不韦害怕丑事败露，想离开赵太后，却又怕太后怨恨，就把嫪毐推荐给太后。嫪毐假装一名宦者，进宫陪侍赵太后，深得太后的欢心，竟被封为长信侯，与太后生下两个孩子，还以王父自居。
这个时候，秦国统治集团内部存在着三股政治势力：嬴政虽然贵为国王，尚未掌握实际权力，只是一个傀儡君主；吕不韦担任相国，又被嬴政尊称为“仲父”，掌管着朝廷事务，还广泛地招贤纳士，拥有门客数千人；嫪毐依傍赵太后，在后宫横行霸道，宫中之事无论大小，都由嫪毐决定。对于嬴政来说，这后两股势力的存在，是他亲理朝政的障碍。特别是嬴政长大成人之后，更是无法接受这一状况。因此，各派政治势力矛盾重重，正酝酿着一场政治风暴。
第三阶段，从秦王政九年（前238年）亲理朝政，到秦王政二十六年（前221年）自称皇帝，是秦始皇的统一时代。
秦王政九年，嬴政住在雍城蕲年宫，接受给他举办的成人礼，开始佩戴王冠和宝剑。这标志着他已经长大成人，有能力亲理朝政了。而在此之前，有人告发嫪毐淫乱后宫，嬴政派人严查此事。嫪毐见大事不妙，就假借秦王御玺和太后玺，公开发动叛乱，攻打蕲年宫、咸阳宫。嬴政立刻派兵镇压，很快扑灭了叛乱者，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令处死嫪毐，把赵太后软禁起来。十年（前237年），受嫪毐事件的牵连，吕不韦被免除职务，迁居到他的封地。但凭着个人的威望，吕不韦没有消停下来，仍与各国使者交往频繁。十二年（前235年），嬴政写信斥责吕不韦，要把他流放蜀地，吕不韦惊恐自杀。在清除嫪毐、吕不韦之后，嬴政开始亲理朝政，任用尉缭、李斯、王翦等人，拉开了统一战争的序幕。
秦王政十六年（前231年），韩国南阳代理郡守腾投降秦国，被嬴政任命为内史，指挥对韩国作战。十七年（前230年），内史腾攻取韩都新郑（今河南新郑），俘虏了韩王安，韩国灭亡。
秦王政十八年（前229年），赵国发生大地震和大灾荒，嬴政趁机派王翦攻打赵国。王翦利用间谍活动，诱使赵王迁处死赵将李牧，秦军得以攻城略地。十九年，秦军攻破邯郸，俘虏了赵王迁。赵公子嘉带着一伙人逃到代郡（今河北蔚县），自立为代王。
秦王政二十年（前227年），荆轲刺杀嬴政失败，嬴政派王翦率军攻打燕国，在易水大破燕军。二十一年，秦军攻下燕都蓟城（今北京市），燕王喜逃往辽东，派人杀掉太子丹，向秦国请求媾和。二十五年，秦将王贲进攻辽东，俘虏了燕王喜，燕国灭亡。
秦王政二十二年（前225年），正当秦军南下攻楚的时候，秦将王贲攻打魏国，魏军坚守都城大梁（今河南开封），致使秦军久攻不下。王贲调动部队挖掘渠道，引来黄河水灌注大梁，大梁城墙全部坍塌，魏王假被迫投降，魏国灭亡。
秦王政二十四年（前223年），嬴政派王翦统率60万军队，进攻楚国。王翦采取逸待劳的战略，一举打垮楚军，攻占了楚都寿春（今安徽寿州），俘虏了楚王负刍，楚国灭亡。二十五年，秦军继续向东南挺进，把整个长江下游地区并入秦国版图。
秦王政二十六年，嬴政命令王贲攻齐。因为齐国战备松弛，王贲没有遇到多大抵抗，就长驱直入齐都临淄（今山东临淄）。齐王建被迫投降，齐国灭亡。
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